サッカー選手からコーヒー生産者へ

このコーヒーを届けてくれたのは、ネパール出身のアミットさんです。
父親の仕事の関係で幼少期からインド・デリーで育ち、若い頃はプロサッカー選手を目指していました。
しかし、試合中の接触による大きな怪我によって、その夢は断たれてしまいます。
その後はデリーで会社勤めを経験したのちネパールへ戻り、首都カトマンズで旅行業に従事しながら、ジュニアサッカーのコーチとしても活動していました。
そこで日本のサッカークラブとの交流が生まれ、2013年にはジュニアサッカーの指導者として日本に招聘（しょうへい）され、初めて来日します。
日本滞在中、アミットさんは「ネパールでコーヒーが栽培されていること自体が、日本ではほとんど知られていない」という事実に気づきました。
この経験をきっかけに、「ネパールの素晴らしいコーヒーを日本の人々に届けたい」という思いを抱くようになります。
そして、その思いが現在のコーヒー事業へとつながっていったのです。

生産地での活動に注力することを決意

アミットさんは、ベトナムやタイ、韓国など各国を自ら訪れ、それぞれのコーヒー文化や生産の仕組みについて学びました。
その経験を通じて、「ネパールのコーヒーには大きな可能性がある一方で、品質向上のためには生産現場から関わる必要がある」と感じるようになります。
当時のネパールでは、高品質なコーヒーづくりに必要な知識や技術が十分に普及しておらず、品質にもばらつきがありました。
そこでアミットさんは、自ら農園運営に携わり、生産者とともにコーヒーづくりを改善していくことを決意します。
最初に取り組んだのは、ヌワコート地区にある既存農園の運営でした。
その後、カーブレ県にあるラミナダ村にも活動の場を広げていきます。
今回お届けするコーヒーもこのラミナダ村のコーヒーです。
ラミナダ村では、自社で土地を所有するのではなく、農園をリースし、村の農家さんたちに管理を委託しています。
農園のリース料に加え、コーヒーを大切に育てる農家さんの仕事にも対価を支払うことで、地域に根ざしたコーヒーづくりを支えています。
また、「コーヒーを栽培してみたい」という村人には無償で苗木を提供しています。

村の農家さんたちとの信頼関係を築く

アミットさんは、村の農家さんたちと一つだけ、約束を結んでいます。
それは、収穫が始まってから最初の2年間は、収穫したコーヒーをアミットさんたちに販売すること。
その後はどこへ販売しても自由です。
しかし実際には、多くの農家さんがその後も継続してアミットさんへコーヒーを販売してくれるそうです。
その理由は、長年かけて築いてきた信頼関係にあります。
アミットさんたちは、生産者への情報提供や栽培トレーニングを継続的に行い、収穫期には週に一度は農園を訪問して品質管理をサポートしています。
ゼロから関係を築き、一緒にコーヒーづくりに取り組んできた積み重ねが、現在の強いパートナーシップにつながっているのです。
現在は環境負荷の少ない農法にも取り組みながら、厳しい山岳環境の中で高品質なコーヒーを生産する農家さんにはプレミアム価格を上乗せして支払っています。
また、地滑り防止やコーヒーの生育環境改善のためにシェードツリーの植樹も進めています。
ネパールコーヒーの品質向上は、農園だけで実現できるものではありません。
地域の農家さんとともに学び、成長しながら築いてきた信頼関係こそが、アミットさんのコーヒーづくりの土台となっています。